他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。

“阿兄回来了，带个汉家。”

苏甘没吭声。

他已经知道了。

昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。

寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿着溪涧两岸错落排开，竹篱围着一片片旱稻与芋田。

寨口竖着两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。

柱上挂着几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。

蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。

夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。

旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。

姚彦章不一样。

他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。

苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。

姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。

后来尚有一遭。

那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。

蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。

苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。

盐贾拒收山货，唯认铜钱。

苏甘掏不出铜板。

正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。

问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。

“此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”

苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。

那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。

姚彦章未曾推却，径直收下。

后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。

苏甘便记下了此人。

非是因他处事公允。

公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。

然公允归公允，骨子里依旧将蛮僚视作禽兽。

言辞间的轻慢，眉眼间的不屑，欲盖弥彰。

姚彦章却不同。

他与苏甘言语之时，口吻与对衡州城内那些穿绸着缎的豪绅富贾全无二致。

不卑不亢，不冷不热。

周戬站在驿馆门口，抬头望了一眼那片红。

他忽然想起一桩事。

方才在签押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写着四字。

湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。

从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驿船顺流而下，五六日便抵。

安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲随，押着几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。

携了十余名亲随，赶着几辆牛车。

牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。

半耳将军。

苏甘对这个名号并不陌生。

当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。

湘南蛮僚。

……

衡州。

巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引着旧部南下衡州。

他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。

不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。

谁家耕牛被盗，赔。

谁家汉子挨打，罚。

两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。

有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。

衡州以南，百余里。

莲花峒。

这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。

他将竹管衔于齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混着发酵的酸气自瓮口溢出。

“阿爹。”

一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。

这是梅山蛮的地盘。

莲花峒的头人叫苏甘。

此刻，苏甘蹲踞于自家竹楼的廊檐下，怀中抱着一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插着一根半臂长的细竹管。

第495章 谈判 (第3/3页)

来的时候，天色已近黄昏。

巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。

晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。

衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。

两人于城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器并几车粗盐，交由姚彦章自行区处。

衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。

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