英国国内这两年还天天有人讨论法国会不会突然横渡海峡，志愿步枪队就是在这种紧张的情绪里迅速扩张起来的。

如今要为了中国再从本土挖走一支远征军，议会首先就得问：法国人怎么办？

帕麦斯顿转向萨默塞特公爵。

“公爵阁下，海军的情况如何？”

萨默塞特公爵已经猜到这一问。

三年前，为了把印度的局面重新控制住，英国几乎把能够迅速调动的正规军一股脑全送去了东方。直到今年，部队才开始陆续往回撤离。

赫伯特斟酌了一下词语，

“六月议会讨论这个问题的时候，联合王国境内除去各团留守人员，真正完整的步兵部队只有三十三个本土步兵团，再加七个近卫营。当时能够拉出来的总共大约两万八千到两万九千。”

第一海军大臣萨默塞特挠挠头

“如果您的任务是护送使节和接回俘虏，我可以组织一支相当像样的舰队。如果您准备重新攻打中国，我希望首先弄清楚香港电报里提到的那些远程武器究竟是什么。”

“我们再送十条战列舰过去，总不能只是给中国人多十个靶子。”

帕麦斯顿显然很不喜欢这个说法，可他也挑不出啥毛病，于是他臭着脸转向印度事务大臣查尔斯·伍德

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首相帕麦斯顿坐在桌子一头，他现在已经完全清醒了。

那份来自香港的电报被抄了几份，摆在每个人面前，几盏煤气灯一直烧着，时间一长，房间里空气还是有些闷。

几个人已经把电报读过一遍。

远征军败了并不稀奇，帝国这些年在世界各交战无数，败仗不算稀奇。真正让人难受的是，伦敦甚至还不知道他们的对手究竟是什么东西。

首先帕麦斯顿看向战争大臣，

“西德尼阁下，如果我们重新组织一支远征军，我们本土能够拿出多少人？”

“年初统计时，本土和地中海方向共有二十七艘战列舰，其中十四艘在本土，十三艘在地中海；另外还有十几艘护卫舰、轻巡和大量小型蒸汽炮舰。东印度和中国方向本来就已经集中了五十五艘各型军舰。”

萨默塞特把电文往自己面前拉近了一点。

“所以亚洲方向原本并不缺军舰。我们最快可以从马六甲海峡方面抽调一部分蒸汽船，也可以让地中海分舰队分出几条船东进。”

“短期内我们可以集合多少舰队？”

“这取决于您准备干什么。”

首相帕麦斯顿率先开口：

“我到现在仍然想不明白，格兰特究竟是怎么把一支远征军打成这样的。”

战争大臣赫伯特把眼镜往上推了一下。

“格兰特将军战死，火炮和辎重几乎全部丢失，大批官兵被俘。还有这些——”

“……水箱？也许是一种蒸汽动力的车辆。能在夜间准确炮击的火炮，还有一种能够连续射击的步枪。”

赫伯特的表情顿时有些为难。

帝国有二十多万正规军，数量看起来不少，可把印度、各殖民地、海外要塞等各处驻军一项一项扣掉以后，真正留在联合王国境内并且可以立刻编成野战部队的人，所剩无几。

更何况印度大起义刚刚过去几年。

“不可能”

首相帕麦斯顿的脸色愈发不好看。

帝国的旗帜插得到处都是，摊子铺的太大，所以分到每一个点就没多少人了。

帕麦斯顿皱起眉，“就这些？”

“能够直接作为成建制野战部队使用的，大体如此。另有一万七千名已经动员的民兵，可那些力量本来就是用来填本土防务缺口的。”

“今年我们已经扩军了六千多人，又新建了炮兵部队，印度也有几个团正在回国。不过如果您问我，明天能不能再装上一万五千名训练完整的正规军送去中国，我的回答很简单。”

第173章 争论不休 (第1/3页)

凌晨三点，唐宁街十号仍旧灯火通明。

这个时间对于一群平均年龄已经不怎么适合熬夜的内阁大臣来说，实在算不上多么友好。

战争大臣西德尼·赫伯特来得匆匆忙忙；印度事务大臣查尔斯·伍德披着外套进门以后，第一件事就是让仆人给自己弄一杯热茶；财政大臣格莱斯顿的精神反倒还算好，只是脸色阴沉，从坐下以后便一直翻看财政部刚送来的中国战争账目；第一海军大臣萨默塞特公爵年纪最大，坐进扶手椅以后揉了好一会儿眼睛，才把鼻梁上的眼镜重新架好。

他把纸扔回桌上。

“上帝啊，我们的小伙子们是在和魔鬼作战吗？”

屋里一时只有翻纸的声音。

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